Representación gráfica del posible aspecto del planeta 55 Cancri F con un supuesto satéliteEn los últimos años, la búsqueda de exoplanetas, es decir planetas que orbitan otros soles, ha sido una de las actividades más interesantes de la astronomía moderna. La búsqueda se centra en estrellas similares a la nuestra (alrededor del 10% de las estrellas de la Vía Láctea son enanas amarillas, y de las cuales solo unas pocas son consideradas análogas solares) con la esperanza de poder hallar un sistema planetario parecido al nuestro. Búsqueda que está a punto de comenzar una edad dorada gracias al reciente lanzamiento del KEPLER, un telescopio espacial especialmente diseñado para este fin.
La buena noticia es que ya se han obtenido resultados. A una distancia de sólo 41 años luz de la tierra, hay una estrella que es el centro de otro sistema solar parecido al nuestro. Tomando un mapa del cielo y observando la constelación de cáncer, puede observarse la estrella 55 Cancri (visible con simples prismáticos), alrededor de la cual hay cinco o más planetas.
Uno de estos planetas, 55 Cancri F, con la mitad de la masa de Saturno, entra en la selecta lista de planetas que pueden reunir las características necesarias para albergar vida. Aunque el planeta al que nos referimos es gaseoso, lo cual no le hace apto para la vida, las posibles lunas que éste pueda tener sí serían capaces de mantener, como mínimo, vida microbiológica.
La razón por la que existe esta esperanza es porque este planeta (y sus posibles satélites) orbita alrededor de su estrella a una distancia que se encuentra dentro de la llamada “zona de habitabilidad” de su respectivo sistema solar. Esta zona es una estrecha franja, que en nuestro sistema solar está ocupada por la Tierra, que permite la existencia de agua en estado líquido, algo indispensable para el desarrollo de la vida.
Si el planeta 55 Cancri F estuviera más cerca de su estrella, el agua que alguna de sus lunas pueda contener se evaporaría toda por el excesivo calor (como pasa con Venus en nuestro sistema solar); y si estuviera más lejos entonces el agua se congelaría, (como es el caso del planeta Marte). Este planeta está a una distancia de 117 millones de kilómetros de su estrella, sólo 30 millones más cerca de lo que está la Tierra del Sol. Se especula que orbitaría, pues, dentro de la zona de habitabilidad señalada en color verde.
Y finalizando, les muestro una interesante ilustración comparativas del sistema solar de la estrella 55 Cancri con nuestro sistema solar, cortesía de BlogCelestia:
Este descubrimiento aumenta las posibilidades de que pronto se descubra un planeta semejante a la tierra, con las mismas condiciones necesarias para la vida. El KEPLER explorará durante 3 años y medio, y durante este tiempo se espera hallar sistemas planetarios aun más similares a nuestro propio Sistema Solar, y....quién sabe? Quizás nos topemos con alguna sorpresa...
Datos de interés:
Hasta el momento ya se han descubierto 264 planetas extrasolares
55 Cancri, ocupa el puesto 63 en la lista de sistemas planetarios de interés.
Otros análogos solares aquí
Concepto de Habitabilidad planetaria
Hasta el momento ya se han descubierto 264 planetas extrasolares
55 Cancri, ocupa el puesto 63 en la lista de sistemas planetarios de interés.
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