Irukandji, la pequeña medusa asesina

La medusa Irukandji (Carukia barnesi) es es una diminuta medusa del orden Cubomedusae, altamente venenosa, que habita en las aguas del norte de Australia. Fue documentada por primera vez en 1952 por Hugo Flecker, quien la llamó Irukandji por el pueblo aborigen que vive en el lugar donde se produjo el descubrimiento.

Drª Lisa-Ann Gershwin

Sin embargo, una nueva y rara especie de medusa Irukandji extremadamente peligrosa ha sido descubierta recientemente por la conocida bióloga marina, la doctora Lisa-Ann Gershwin de la Asociación de Ciencias Marinas Australianas. El animal será bautizado oficialmente a lo largo de este año.

Gershwin declaró que conocía la existencia de esta clase de medusa desde hace ocho o nueve años, aunque nunca tuvo una prueba evidente para demostrarlo. “La primera vez que la vi, supe que era peligrosa. Es altamente tóxica, su veneno increíblemente potente, pero muy poco común”.

Tan sólo mide 1 centímetro aunque sus tentáculos pueden llegar a alcanzar los 80 centímetros. A causa de su escaso tamaño y su transparencia, esta rara especie resulta especialmente peligrosa ya que es prácticamente invisible en el agua.

Se considera que su veneno es 100 veces más potente que el de la cobra y 1000 veces más potente que el de la tarántula, lo cual es difícil de explicar teniendo en cuenta que sólo lo utiliza para capturar los diminutos peces que le sirven de alimento.

La picadura de estas criaturas marinas además de ser muy dolorosa, provoca un rápido aumento en la presión sanguínea que puede desembocar en una hemorragia cerebral o un ataque cardíaco. También puede provocar parálisis. Este conjunto de síntomas es el llamado “sindrome Irukandji” y es con frecuencia mortal debido a la alta concentración de veneno.

Este organismo marino ostenta el poco honorable titulo de ser el animal mas pequeño capaz de matar a un hombre, y en su haber tiene la friolera de más de 70 muertes contabilizadas desde que iniciara sus relaciones con la especie humana.

Actualmente hay dos grupos de investigación, uno en Townsville y otro en Melbourne, que están trabajando en el antídoto para el veneno de la medusa Irukandji.

Los turistas que se acercan a las costas australianas son advertidos del riesgo que corren si no usan trajes especiales. Sin embargo, estos trajes (más ligeros que los de neopreno) no son tampoco una garantía, ya que no cubren ni la cara, ni las manos, ni los pies. En muchos casos, las autoridades recomiendan evitar los baños.


Sin embargo, a pesar se localizarse originalmente en aguas del norte australiano, el cambio climático, la sobrepesca, la contaminación y la reducción del agua continental que llega al mar, son algunos de los factores por los que la proliferación de centenares de especies de medusas ha llegado rápidamente a todas las costas del planeta. La situación es alarmante, hasta el punto de haberse publicado que se ha localizado algún ejemplar de Irukandji en el mar Mediterráneo.

El investigador Francesc Pagés, del departamento de Biología Marina y Oceanografía del Instituto del Mar de Barcelona (CSIC), explicó que la llegada de plagas de medusas a las costas se produce en primavera, cuando tiene lugar la fase de reproducción de estos organismos.

A continuación se exponen un reportaje editado por National Geographic sobre esta diminuta y peligrosa medusa (en inglés)

Información:

Irukandji Jellyfish
Síndrome Irukandji
Wikipedia
Great Barrier Reef Australia
Publicaciones Drª Lisa-Ann Gershwin

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Actualización del 30 de diciembre de 2009

El ganador del mejor trabajo del mundo, al borde de la muerte

Ben Southall, el ganador del concurso "El mejor empleo del mundo" ha estado al borde de la muerte a causa de la picadura de una medusa irukandji, a pocos días de concluir su cometido en la idílica isla de Australia.

Ben explica en su blog personal la terrible experiencia que padeció mientras practicaba el esquí con una moto acuática en aguas de la isla de Hamilton. Sobrevivió al atroz suceso gracias a una pronta asistencia médica.

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